Kursen er sat mod Premier League

Efter 22 års fravær lever drømmen om en retur til det fine selskab for hæderkronede Ipswich Town.

Efter to årtiers dødvande har klubben fra det østlige England skabt et fundament, der giver tro på en lys fremtid. For-ude venter et dramatisk forår med en hidsig jagt på en sensationel oprykning til fodboldens første klasse.

Mens Leicester City ligner en direkte oprykker, kæmper Ipswich side om side med stormagten Leeds og til dels Southampton om den andenplads, der også giver adgang til elevatoren op i Premier League.

Aktuelt er Ipswich Town placeret på en flot tredjeplads med samme pointantal som toeren Leeds med bare 12 kampe tilbage af sæsonen. I næste uge venter en udekamp mod Plymouth, hvor der meget vel kan vente yderligere tre point efter fire sejre på stribe.

Fra bunden af League One til PL-drømme

Skruer man tiden blot få år tilbage, var ovenstående scenarie komplet urealistisk. Den gamle klub med den store historik rodede rundt i midten af League One og var plaget af en stor gæld til den mangeårige klubejer Marcus Evans.

Corona-pandemien havde været nådesløs over for de engelske klubbers økonomi, og selvom Evans havde masser af hjerte og gode intentioner, kunne det ikke ændre på, at Ipswich Town var i knæ.

Det var derfor et afgørende vendepunkt, da det amerikanske investeringsselskab ’Gamechangers 2020’ købte sig ind i foråret 2021.

Marcus Evans fraskrev sig klubbens gæld mod en anpart i den nye ejerkonstruktion, og derfra begyndte genopbygningen af Ipswich Town med et kortsigtet mål om en oprykning fra League One til The Championship.

Derfra er det gået stærkt for den klub, der i slutningen af 1970’erne og starten af 1980’erne leverede noget af det bedste fodbold i Europa. Dengang blev det til triumfer i både FA Cuppen og den europæiske Uefa Cup, mens holdet to sæsoner i træk blot var et mulehår fra et engelsk mesterskab.

Managerkomet i spidsen for succeshold

Allerede i den første fulde sæson under de nye amerikanske ejere kom oprykningen til The Championship i hus, og det skyldtes først og fremmest én mand, der er blevet synonym med de seneste to års bemærkelsesværdige succes.

Managerkometen Kieran McKenna som er godt i gang med at markere sig som en af engelsk fodbolds mest lysende trænertalenter.

Da den dengang blot 35-årige McKenna ankom til Ipswich i december 2021, var han ganske vist grøn som manager med det fulde ansvar. Til gengæld var han rig på både erfaring og roser fra både spillere og trænere omkring ham.

Fra 2018-2021 nåede nordirske Kieran McKenna at være assisterende manager i Manchester United for både José Mourinho, Ole Gunnar Solskjær og Ralf Rangnick. Tre store trænernavne i engelsk og international fodbold, som McKenna nåede at sparre med og lære af inden de fik sparket i United.

Ofte stod McKenna for den daglige træning sammen med kollegaen Michael Carrick, og talentet var åbenlyst.

Selvom Kieran McKenna kun var i starten af 30’erne, havde han en særlig aura og opfindsomhed på træningsbanen, der blev kombineret med en topprofessionel tilgang. Altid forberedt med et tydeligt mål for hver enkel træning og øvelse.

Den tilgang var en af grundene til, at McKenna et par år tidligere var blevet headhundet fra en stilling som ungdoms-træner i Tottenham til at få ansvaret for Manchester Uniteds U18-mandskab.

“Han ændrede alt. Den måde vi trænede, var den måde, som vores modstander ville spille på i den følgende weekend. Hvis vi skulle møde West Bromwich om lørdagen, så var træningen baseret på den måde, de ville spille, og så fokuserede vi på deres svagheder,” har det tidligere United-talent Indi Boonen fortalt til nordirske Belfast Telegraph.

En analyse som også Jim Magilton fra det irske fodboldforbund nikker genkendende til.

”Han er en meget metodisk planlægger, men alligevel fremstår hver enkelt træningssession meget spontan. Der er intet, der er skåret i granit på forhånd. Han tilpasser hver enkelt session i forhold til, hvordan spillerne er og hvad han vil have ud af den. Det hele hænger sammen og er altid med fokus på den næste kamp. Han gør ikke bare noget for at gøre noget – det er altid med et tydeligt fokus på den næste kamp.”

Hjemmebane blev fæstning igen

McKennas første halvsæson i Ipswich blev afsluttet med en 11. plads i League One, og derfra kunne han forme sit hold til sin første hele sæson som manager. Brikkerne faldt hurtigt på plads, og da 2022/2023-sæsonen blev fløjtet i gang, strøg The Tractor Boys hurtigt til tops.

McKenna fandt formlen, og Portman Road blev forvandlet til det fort, det var, dengang stjernerne hed Paul Mariner, John Wark, Mick Mills, Eric Gates og Alan Brazil.

En stamme der var helt afgørende for, at Ipswich i dag også sidder på en opsigtvækkende europæisk rekord, idet klubben ud af 31 europæiske kampe på hjemmebane endnu aldrig har tabt på Portman Road.

Det har ingen anden engelsk klub formået at gøre.

I en - trods alt - noget mindre skala tabte Ipswich blot en enkelt hjemmekamp i hele 2022/2023-sæsonen. The Tractor Boys kørte modstanderne over, og sikrede sig oprykning sammen med Plymouth og Sheffield Wednesday.

Dermed kunne Kieran McKenna juble på sidelinjen, hvor Sir Bobby Robson i sin tid havde dirigeret kultholdet fra 1970’erne og 1980’erne.

Derfor har den siden august 2023 stået på Championship-fodbold, og det med en succes, der også ville have gjort for-gængeren stolt.

Bobby Robson sov ind tilbage i 2009, men managerlegenden fylder stadig i og omkring klubben, der har rejst en statue af Sir Bobby foran intime og stemningsfulde Portman Road.

Fra august til slutningen af november blev det bare til et enkelt liganederlag, hvilket sendte Ipswich helt op i toppen af tabellen. Siden fulgte et par nederlag til store West Brom og Leeds, inden holdet ramte endnu en positiv stime.

2024 blev indledt hakkende med nederlaget i FA Cuppen til upåagtede Maidstone United som et pinligt lavpunkt, men den dårlige kurve er nu vendt med pæne sejre over Millwall, Swansea, Rotherham og senest Birmingham.

Fanfavoritter og lånespillere

Kigger man på den nuværende trup, er der masser af kvalitet og talent at finde. Med et tydeligt twist af manager McKennas United-fortid.

Spillere som Brandon Williams og Axel Tuanzebe, der begge har omkring 20 Premier League-kampe for Manchester United på cv’et, er henholdsvis lejet og hentet permanent fra United, hvor de arbejdede sammen med McKenna.

Det samme gælder målmandstræner Lee Grant, der var en del af Uniteds spillertrup under McKenna og Solskjær.

Jamaicanske Omari Hutchinson, der er lejet i Chelsea, er en anden af holdets lysende stortalenter, mens den 31-årige walisiske landsholdsangriber Kiefer Moore er på udlån fra Bournemouth med stor succes. Kiefer Moore ankom i vinterpausen og har allerede noteret sig for en stribe vigtige scoringer.

De helt store fanfavoritter skal dog findes blandt de navne, der har været med hele vejen under de seneste sæsoners genrejsning.

Den australske landsholdsstopper Cameron Burgess er en sand klippe i defensiven, mens walisiske Wes Burns begejstrer og leverer med sin offensive spillestil på wingbacken.

Da Ipswich rykkede op fra League One, var det med Burns som topscorer og en kåring som årets spiller. I dag er konkurrencen og niveauet højere, men Burns er stadig et naturligt samlingspunkt for spillere og fans.

På de forreste pladser finder man store profiler som walisiske Nathan Broadhead og spydspidsen George Hirst. Først-nævnte blev hentet i Evertons overskudslager i januar 2023 og har været flittig med målscoringen lige siden.

Sidstnævnte er født med mål i blodet som søn af Sheffield Wednesdays legendariske målkonge David Hirst og har siden sin ankomst vist masser af kvalitet. Desto større var ærgrelsen, da han blev ramt af en længerevarende skade i december.

Den største darling må dog være 10’eren Conor Chaplin, der ankom fra Barnsley i 2021 og har været suveræn lige si-den. 26 ligamål blev det til i sidste sæson, og selvom modstanderne i år hedder Leeds, Southampton og Leicester, bliver han ved med at imponere.

Chaplin er talismanden, og showmanden blev i sommer belønnet med en ny treårig kontrakt.

Chaplin kan da også meget vel blive nøglen til at forløse drømmen om en oprykning sammen med mere etablere kræfter som den tjekkiske keeper Václav Hladký og midtbanemotoren Massimo Luongo.

De kommende måneder bliver et hundeslagsmål om den direkte oprykningsplads bag Leicester med en meget sandsyn-lig plads i playoff-spillet som sikkerhedsnet.

Da Ipswich Town sidst var i Premier League, var det med danske Thomas Gaardsøe i truppen. Dengang skrev vi 2012.

Nu drømmer de igen om Premier League på Portman Road.