Kan Aston Villa snyde de store og gå hele vejen til det forjættede land i Champions League?

Kigger man på stillingen inden det store juleprogram for alvor tager fat, er det ikke utænkeligt, og det i sig selv må frem-hæves som en sensation.

Birmingham-klubben er med helt fremme i tabellen, og undervejs har det stærke mandskab nedlagt flere af de store konkurrenter i topstriden.

Dykker man desuden ned i spillertruppen og præstationerne, står det klart, at Villa fremstår med en robusthed, der bør give næring til store drømme.

En såret gigant og historierig kæledægge

Aston Villa har været sæsonens helt store positive overraskelse, og på den ikoniske Boxing Day skal holdet et smut til Old Trafford til en direkte juleduel om jagten på de eftertragtede Champions League-pladser.

Det bliver et møde mellem en såret gigant og en historierig kæledægge, der er godt i gang med at skrive et nyt og storslået kapitel i klubbens begivenhedsrige livsfortælling.

December måned har allerede budt på meriterende hjemmesejre over både Arsenal og Manchester City, og kan Villa fort-sætte med at vælte de store, kan det bane vej for klubbens bedste ligaplacering siden den legendariske sæson ét efter etable-ringen af Premier League.

Det var tilbage i 1993, hvor Aston Villa var med helt fremme i kampen om mesterskabet, men alligevel måtte se sig slået af Peter Schmeichels og Alex Fergusons Manchester United.

Den storhedstid vender vi tilbage til efter et nærmere kig på Aston Villas nuværende succes, hvor den spanske manager Unai Emery må tilegnes en stor del af æren.

En spansk strateg

Den tidligere Valencia, Sevilla- og PSG-træner blev i 2019 fyret i Arsenal, men efter et succesfuldt ophold i Villareal, hvor han blandt andet løftede Europa League-pokalen efter finalesejr over Manchester United, vendte han tilbage til Premier League i efteråret 2022.

Denne gang i spidsen for Aston Villa, hvor hans første sejr blev sikret mod...rigtig gættet: Manchester United.

Lige siden er det stort set kun gået én vej for The Clarets.

Sidste sæsons syvendeplads var den bedste placering siden 2010, og Villa bliver bare ved med at præstere, mens de spillermæssige tilgange også bliver større og stærkere.

Manager Unai Emery har med den egyptiske klubejer og rigmand Nassef Sawiris penge i ryggen samlet et mandskab be-stående af engelske, spanske, brasilianske, franske og argentinske landsholdsspillere, hvilket taler sit eget tydelige sprog om tårnhøj kvalitet.

Det er profiler som midtbanedirigenten Douglas Luiz, stopperen Pau Torres, franske Boubacar Kamara og Moussa Diaby, briterne Ezri Konza og Ollie Watkins og ikke mindst de argentinske verdensstjerner Emiliano Martinez og 10’eren Emilia-no Buendia.

Med den skotske landsholdsprofil John McGinn som kaptajnen, der binder det hele sammen.

”De er fantastiske. Unai Emery gør et utroligt stykke arbejde. De kan helt afgjort kæmpe med om en top-fire-placering,” lød det fra ingen ringere end Alan Shearer, efter at Aston Villa på tre dagde havde besejret både Manchester City og Arsenal i ligaen.

Aston Villa har da også været det vel nok mest bemærkelsesværdige mandskab i Premier League i denne sæson.

Angriberen Ollie Watkins har ført an med ni ligascoringer og seks assists (pr. 20. december) og er ved at cementere sig selv som kongen af Villa Park, mens Unai Emery står som den helt store maestro.

Siden spanierens ankomst til Birmingham har Emery masseret disciplin og snedig taktisk snilde i truppen. Spanierens evne til at organisere holdet defensivt kombineret med pågående offensiv har været afgørende for klubbens succes.

Og så har Emery tilføjet en solid portion vindermentalitet høstet fra hans mange triumfer med både Sevilla, Paris Saint-Germain og Villareal.

Det er den vindermentalitet, der nu giver Villa-fansene forhåbninger om en ny storhedstid i den stolte traditionsklub.

En historisk ære i 80’erne og 90’erne

Tilbage i starten af 1980’erne peakede klubben med både et engelsk mesterskab og triumf i Europa Cuppen for mesterhold efter finalesejr over FC Bayern München. Det var dengang, hvor stjernerne hed Dennis Mortimer og Peter Withe.

Et årti senere stak The Clarets næsen frem igen, og selvom det dengang i 1992/1993 ikke endte med endnu et mesterskab, så var det et bemærkelsesværdigt mandskab, der havde en stor andel i den nyetablerede Premier Leagues hurtige kommercielle succes.

Denne historiske æra i starten af 1990’erne blev sikret under ledelse af legendarisk Ron Atkinson. Ron Atkinson, også kendt som "Big Ron," stod i spidsen for Aston Villa fra 1991 til 1994 og var arkitekten bag klubbens imponerende præstationer i perioden.

Hans ledelsesstil og taktiske snilde var afgørende for, at Villa blomstrede og etablerede sig som en af Englands førende fodboldklubber.

Atkinson formåede at sammensætte et hold, der kombinerede erfaring med ungdommelig energi, og spillere som Paul McGrath, Dean Saunders og Dwight Yorke gik direkte i hjerterne på fodboldfans i både ind- og udland.

Ofte kunne man nyde Villa-profilerne i Tipslørdag, hvor Saunders og Yorke med deres hurtige kombinationer udgjorde en frygtindgydende angrebsduo, der gav modstanderne grå hår.

Højdepunktet var 1992/1993-sæsonen, hvor holdet kæmpede sig til en andenplads i Premier League.

Med bare seks spillerunder tilbage førte Ron Atkinsons tropper den første udgave af Premier League, og med fire kampe igen var afstanden til Alex Fergusons Manchester United ét sølle point.

Desværre for Villa tabte holdet pusten i slutspurten med nederlag i sæsonens sidste tre kampe, men det ændrede ikke på, at sæsonen havde været suveræn for de lilla drenge fra Birmingham.

Den irske forsvarskrumtap endte endda sæsonen som årets spiller i Premier League, hvor også anfører Kevin Richardson markerede sig med stærke præstationer.

Sæsonen efter fortsatte succesen, omend præstationerne i Premier League dykkede.

I den hjemlige League Cup gik Villa hele vejen til finalen, hvor det igen var Manchester United, der skulle besejres. Og hvad der ikke lykkedes i ligaen året før, lykkedes på Wembley d. 27. marts 1994.

Med to kasser blev Dean Saunders den store helt i finalen, som Villa vandt med 3-1 over United, der ellers stillede med stjerner som Eric Cantona, Mark Hughes, Paul Ince, Roy Keane og Ryan Giggs.

Det var et svendestykke for Ron Atkinson, og sejren vil for altid være indgraveret i fansenes hjerter. Det var en triumf, der var med til at bekræfte klubbens evne til at konkurrere på øverste niveau og vinde trofæer.

Desværre for Villa markerede pokaltriumfen dog også afslutningen på en gylden æra. Tunge profiler skiftede klub eller tabte fart og kvalitet i takt med alderen, og de følgende år blev svære.

Tilbage stod dog en stolthed, der stadig resonerer blandt fansene den dag i dag og ikke mindst minderne om den magi, der kan opstå, når talent, ledelse og lidenskab forenes.

Og måske er den magi ved at opstå igen.

Troldmand Unai Emery er i hvert fald godt på vej til at skabe noget unikt i Aston Villa efter mange års dødvande.

Kursen er sat mod det forjættede land.