37 år gammel og still going strong. Hurtig, eksplosiv og frem for alt målfarlig.

Jamie Vardy er en ener i engelsk fodbold og har for længst sikret sig legendestatus. Han er personificeringen af eventy-ret om ’the guy from the block’, der kom så og sejrede.

Den grimme ælling, der voksede op i stålbyen Sheffields grå gader, inden han indtog King Power Stadium og fodboldens kongerige

Jamie Vardy er det levende bevis på, hvor hurtigt tingene kan eksplodere i fodboldverdenen, og hvordan mirakler bliver skabt. Det er en historie så spektakulær, at Hollywood-producenter lige nu arbejder på at skabe en film om Jamie Vardy.

Heldigvis er historien stadig ved at blive skrevet. Et aktuelt kig på Jamie Vardy anno 2024 afslører, at 37-årige Jamie Vardy langt fra har mistet pusten.

Mere end 450 gange har han tørnet ud for Leicester City siden ankomsten i sommeren 2012, og målnæsen opsnapper stadig chancer og omsætter dem til mål.

Trods skadespauser i denne sæson er angriberen med foreløbigt 13 ligascoringer igen i år holdets topscorer og stadig en afgørende faktor for den klub, der har været hans fodboldhjem i snart 12 år.

I de seneste otte ligakampe er det blevet til imponerende syv scoringer, og 37-årige Vardy er bestemt ikke tænkt sig at stoppe. Hverken stimen eller karrieren.

”37 er bare et tal. Man er så ung, som man føler sig. Jeg passer godt på min krop og holder mig fit, så jeg vil blive ved så længe, det overhovedet er muligt,” sagde han til det lokale medie Leicestershire Live i starten af februar.

I modvind fra start

Jamie Vardy er den naturlige anfører for Leicester City, der trods udfordringer med den aktuelle form, fører The Championship og har kurs mod en tilbagevenden til Premier League.

Langfredag gælder det Bristol City ude, og her skulle det meget gerne blive til fuld pointhøst for Vardy, Jannik Vester-gaard og co. Ambitionerne er stadig store hos Vardy, selvom han efterhånden har prøvet det meste.

Det hele startede i ungdomsrækkerne hos den lokale favoritklub Sheffield Wednesday. Forbilledet var Wednesday-ikonet David Hirst, og Jamie Vardy drømte om at træde i målkongens støvlespor hjemme på Hillsborough.

Sådan gik det dog ikke, for allerede som 16-årig stod det klart, at barndomsklubben ikke ville satse på den lidt splejse-de Vardy.

I stedet skiftede den hurtige teenager til navnkundige Stocksbridge Park Steels F.C., der som navnet antyder også hav-de base i stålregionen omkring Sheffield. Og The Steels, som klubben kaldes, fik hurtigt glæde og gavn af den unge angriber, der begyndte at vise tænder langt nede i dybet af det engelske ligasystem.

Jamie Vardy nød tilværelsen hos The Steels, der sendte 30 pund i Vardys lønpose om ugen. Resten af indtjeningen til dagen og vejen sikrede han som fabriksarbejder.

Efter 66 mål i 107 kampe og en oprykning til Northern Premier League gik turen dog videre til Halifax Town, der jagtede oprykning til Conference League. Vardy gik direkte ind på holdet, bombede løs og fuldførte missionen.

Angriberen med de hurtige ben og det hurtige hår var ustoppelig, og snakken om Vardy bredte sig efterhånden i de engelske segundaligaer.

Gennembrud i Fleetwood

Det skulle blive Fleetwood Town, der vandt Vardys underskrev, og dermed skulle skarpretteren fra Sheffield nu prøve kræfter med den femtebedste engelske række.

Heller ikke her skulle den unge målsluger bruge tilvænningstid, han gik direkte ind og smadrede hele ligaen i sin debutsæson med 34 mål i 42 kampe på tværs af turneringer.

Fleetwood Town havde indledt sæsonen med bare syv point fra de første 12 kampe, men indkøbet af Jamie Vardy for 150.000 pund ændrede alt.

”Jeg havde aldrig hørt om ham, før han kom, men du lagde med det samme mærke til hans fart. Alle forsvarsspillere var rædselsslagene for hans speed. Selvom de havde 10 meters forspring, løb han stadig fra dem,” husker Nathan Pond, der spillede sammen med Vardy i angriberens korte men hæsblæsende tid i klubben.

Det blev ni måneder, der katapulterede Vardys værdi og omdømme og gjorde ham attraktiv for selv de største klubber.

”Der var en hær af scouts fra ganske store klubber til stort set alle vores hjemmekampe. Særligt i midtugekampene, når de store klubber ikke spillede, var der mange. Også managers fra Premier League,” har Phil Brown, daværende næstformand i Fleetwood, fortalt til BBC.

Nigel Pearson fra Leicester blev manageren, der sikrede sig Vardys signatur. Prisen lød på én million pund, hvilket der aldrig tidligere var punget ud for en spiller uden for det professionelle engelske ligasystem.

Derfra startede Leicester-eventyret side om side med danske Kasper Schmeichel, der var ankommet til klubben året før.

I sin anden sæson stemplede Jamie Vardy for alvor ind hos The Foxes, da han sammen med Schmeichel var blandt pro-filerne, der sikrede klubben oprykning til Premier League.

Dermed havde Vardy på tre år taget turen fra den engelske non-league til verdens største liga.

Der var fuld fart på karrieren og fodboldbenene, og opskriften var ifølge hovedpersonen ganske simpel:

”Tre Red Bulls, en dobbelt espresso og en omelet med ost og skinke får mig til at løbe som en sindssyg på kampdagen,” har Jamie Vardy fortalt.

Mesterskab og landsholdsudtagelse

Efter en godkendt 14. plads i Premier League eksploderede Vardys energiniveau i 2015/2016-sæsonen, der endte med det historiske og sensationelle mesterskab.

Det var en sæson, hvor den lynhurtige spydspids var her, der og alle vegne og en evig trussel for de øvrige Premier League-forsvar.

Hele 24 gange var han på pletten i ligaen, og undervejs overgik han legendariske Ruud van Nistelrooys rekord, da han scorede i 11 ligakampe i streg.

Han blev hædret som årets spiller i Premier League, ligesom den engelske presse kårede ham som ’Footballer of the year. Landstræner Roy Hodgson udtog også ham til det engelske landshold med hvem det senere blev til to slutrunder.

Jamie Vardy var ganske enkelt ustoppelig.

Fansene på King Power Stadium elskede Schmeichel, Mahrez, Kanté og Wes Morgan, men kanonkongen Vardy havde alligevel en helt særlig status. Selv husker han tydeligt det øjeblik, hvor mesterskabsmiraklet blev en realitet.

”Sikke en dag. Det var helt fantastisk. Der, hvor jeg kommer fra, er sådan noget kun noget man drømmer om,” lød det fra Vardy til Sky Sports i efteråret 2023.

Mesterskabssæsonen fik også Vardis værdi til at stige eksplosivt. Arsenal var ude med snøren, men en klækkelig løn-forhøjelse i Leicester fik klubbens talisman til at blive.

Siden har Vardy ad flere gange forlænget yderligere, så han i dag kan sætte cirka 1,2 millioner kroner ind på kontoen – om ugen. I den næstbedste engelske række.

Det siger noget om den status, klublegenden har gjort sig fortjent til med sine afgørende fødder i både en mesterskabs-titel, Champions League-fodbold, topscorerprisen i Premier League i 2020 og FA Cup-titlen i 2021. For bare at frem-hæve nogle af de største milepæle.

”Vardy er et fænomen”

Med FA Cup-triumfen i 2021 blev Vardy desuden den første spiller nogensinde til at have spillet i samtlige runder af den store engelske pokalturnering inklusive de indledende runder helt nede i de laveste amatørrækker.

Der hvor klubber som Stocksbridge Park Steels huserer.

Jamie Vardy favner i det hele taget alt fra non-league til fodboldens første klasse, hvilket den tidligere engelske assistenttræner og Man United-kaptajn Gary Neville har formuleret således:

"Da han gjorde sin entré på scenen, var han rå og aggressiv. Jeg plejede at sige, at han spillede som en non-league spiller I Premier League.”

Efter 10 år i Premier League er spillestilen i dag en anelse mere poleret, men de gamle dyder ses stadig. Arbejdsraseriet, vildskaben og det hårde pres er stadig tatoveret ind i Vardys udtryk, ligesom målnæsen og skarpheden.

Som den anerkendte journalist Rob Tanner, der har fulgt Leicester i årtier for nylig skrev på det sociale medie X:

”Vardys målrate pr. spilleminut er lige nu bedre end nogensinde i hans karriere. Hvordan kan han blive ved i en alder af 37 år? Jamie Vardy er et fænomen, og han viser ingen tegn på at geare ned.”

Næste opgave er fredagens opgør mod Bristol City.