Hvad har de gang i oppe i Preston North End?

Det er der lige nu mange, der spørger om i engelsk fodbold med lige dele forundring og beun-dring.Efter mange års grå skyggetilværelse topper den gamle nordengelske fodboldklub aktuelt The Championship, og derfor er klubben nord for Manchester pludselig blevet et omdiskuteret tema på de britiske øer.

Stik mod alle odds

For selvom Preston North End historisk har en vigtig plads i engelsk fodbold med sin grund-læggelse helt tilbage i 1880, har der ikke været meget at komme efter i de sidste mange gene-rationer.

Faktisk skal vi helt tilbage til 1938 for at finde en titel af betydning – dengang FA Cuppen blev hentet til det nordengelske.

Derfor er det også en uvant succesbølge, der lige nu skiller ind over Preston North End.

Når The Championship i weekenden starter op igen efter landskampspausen, bliver det med et Preston-mandskab med massiv medvind og på jagt mod yderligere tre point i hjemmekam-pen mod Plymouth.

Sæsonstarten har indtil videre budt på 13 point ud af 15 mulige qua en pointdeling i premie-ren efterfulgt af fire flotte sejre på stribe.

Vel at mærke mod klubber som Stoke City, Swansea City, Sheffield Wednesday og Sunderland, og den præstation rækker p.t. til en dukseplads foran Ipswich og Leicester og den bedste sæ-sonstart for klubben siden 1928/1929.

Det har sendt begejstringen helt i top blandt Preston-fansene, der bestemt ikke er vant til den slags forkælelse, de bliver serveret i øjeblikket. Den seneste række år har budt på ligaplacerin-ger i ingenmandsland, og derfor fik den også fuld skrue med ’We’re top of the league’ under seneste udekamp i Stoke.

“Når du har fået sådan en start, som vi har fået, og som Preston North End ikke har fået i mange år, så er det bare med at nyde det,” udtalte en rørt Ryan Lowe, manageren bag succe-sen, umiddelbart efter kampen.

Inspireret af Klopp og Guardiola

Netop Ryan Lowe tiltrækker aktuelt masser af fortjent opmærksomhed som en af engelsk fod-bolds fremadstormende managers.

44 år gammel tilhører han stadig det yngre segment i managerporteføljen, og fremtiden ser særdeles lys ud. Både for Lowe personligt og for Preston som klub.

Ryan Lowe står for positiv fodbold, hvilket har tegnet karrieren, siden han satte støvlerne på hylden i 2018 og vekslede stillingen som spillende manager til manager på fuld tid i Bury.

Som en af ligaens mest scorende mandskaber førte han Bury fra League Two til League One, og derpå gjorde han det samme med Plymouth Argyle.

Masser af mål, masser af tempo og med en filosofi om, at det bedste forsvar er angreb. Inspi-rationen er hentet fra kolleger som Jürgen Klopp, Pep Guardiola, Rafa Benitez og ikke mindst hans livslange barndomsven Steven Gerrard.

Det var hans tidligere managerresultater og stil, der fik Championship-klubben Preston North End til at tilbyde Ryan Lowe en kontrakt i december 2021, og derfra har Lowe stille og roligt fået bygget et robust mandskab op. Ikke mindst med to danske profiler i helt centrale roller.

Dansk succes

I Lowes første sæson var danske Emil Riis Jakobsen helt ustyrlig med 20 sæsonscoringer, hvil-ket blandt andet kastede en landsholdsudtagelse af sig og følere fra større klubber.

Desto mere ærgerligt var det, at sidste sæson blev spoleret af en slem skade, der holdt den store angriber ude helt fra januar, men heldigvis er den tidligere Randers-angriber nu så småt på vej tilbage.

Heldigvis for klubben har holdet dog klaret sig overraskende godt uden Emil Riis i denne sæ-son, hvilket landsmanden Mads Frøkjær-Jensen har en stor aktie i.

Hvidovre-drengen, der i sommer blev købt i OB efter fem år hos fynboerne, er simpelthen braget ind i klubben med både scoringer og assists.

I en rolle bag spydspidsen Will Keane har Mads Frøkjær ignoreret en tilpasningsperiode til engelsk fodbold, og i stedet er han bare gået direkte ind på holdet og har gjort en tydelig for-skel.

Frøkjærs enorme løbepensum og dynamik på midtbanen har fået offensiven til at klikke hos Preston, så det er ikke så underligt, at Mads Frøkjær-Jensen er gået rent ind hos fansene hjemme på Deepdale – og omvendt.

”Det er helt fantastisk som ny spiller at mærke den store opbakning fra fans, fra klubben og fra medspillerne. Det er virkelig dejligt at føle sig velkommen og mærke, at folk gerne vil have mig her,” lyder det fra Frøkjær i en af flere artikler, han udtaler sig til på klubbens hjemme-side.

Helt i top af det aktuelle popularitetsbarometer finder vi dog en lokal knægt fra Greater Man-chester.30-årige Will Keane sluttede sig til Preston North End denne sommer efter lidt af en nomade-karriere i engelsk fodbold, og det tidligere Manchester United-talent har været flyvende med fire scoringer i de første fem ligakampe.

Godt hjulpet på vej af de offensive kolleger Mads Frøkjær og klublegenden Alan Browne, der til næste år kan kigge ind i sin tiende sæson i streg for Prestons førstehold.

Den loyalitet er efterhånden et sjældent syn i engelsk fodbold og i dén grad noget, de sætter pris på hjemme på Deepdale, der har huset Preston North Ends fodboldhold lige siden grund-læggelsen i 1880.

En engelsk legende

Det gør Deepdale til verdens ældste fodboldstadion, der stadig er i brug. Og de har set meget, de gamle mursten. Deriblandt to mesterskaber i ’89 og ’90 - 1889 og 1890 vel at mærke.

Og så var der storhedstiden i 1950’erne, hvor klubben havde næsen helt fremme i både po-kal- og ligasammenhæng.

Tager man i dag turen til Deepdale nord for Manchester, finder man hurtigt ud af, hvem der var klubbens store stjerne i de glade 50’ere.

Vejen op til stadion blev omkring årtusindskiftet omdøbt til Sir Tom Finney Way som en hæder til klubbens vel nok største spiller nogensinde.

Den offensive wing, som førte Preston til to gange ligasølv og en FA Cup-finale, og som nævnes i sammenhæng med legender som Bill Shankley, Sir Stanley Matthews, George Best og Alfredo di Stefano.

En mand, der hele to gange i 1950’erne blev kåret som verdens bedste fodboldspiller, og som naturligvis var stamspiller på det engelske landshold.

Og så var Sir Tom Finney ikke mindst en one-club-player i engelsk fodbold, hvilket de aldrig glemmer i Preston North End. Derfor er Sir Tom naturligvis også foreviget med en statue foran Deepdale.

Derop når med sikkerhed hverken Lowe, Frøkjær, Riis, Keane eller Browne, men mindre kan også gøre det.

Top of the league

Lige nu svæver kvintetten på en sky af selvtillid og sejre, og stimen skulle meget gerne fortsæt-te lørdag eftermiddag på Deepbale, når Plymouth Argyle kommer på besøg.

Med yderligere tre point på kontoen vil Preston sikre sig endnu en spillerunde i toppen af ta-bellen, og så vil euforien uden tvivl tage endnu et spring i den ældgamle klub med den stolte historie. Velvidende at oprykningspladsen til Premier League nok kun er til låns.

For i konkurrence med klubber som Leicester, Southampton og Norwich er det trods alt stadig svært at se, at vinderne af Football League War Cup i 1941 og Lancashire Senior Cup i 1997 kan holde pointtoget i gang for fuld kraft.

Men det lever de bestemt også med på og omkring Sir Tom Finney Way i Preston, hvor også andre store navne har fået græs under støvlerne.

I midten af 1990’erne var en vis David Moyes en bundsolid midtstopper på Deepdale, hvor også en række Manchester United-talenter gennem tiden har fået spilletid som lejesvende.

Heriblandt en vis David Beckham, der med David Moyes som holdkammerat havde et kort op-hold i Preston i 1995, inden han vendte retur til United og fik sit gennembrud, der kickstarte-de en eventyrlig karriere.

Nu er det Preston North End, der jagter en eventyrlig sæson.

Næste kapitel skrives lørdag mod Plymouth.