Rekordholderen: James Milner, Brighton
James Milner var bare 16 år gammel, da han i november 2002 debuterede i Premier League for Leeds United. Det var dengang, holdkammeraterne hed Mark Viduka, Alan Smith, Robbie Fowler, Ian Harte, David Batty og Lucas Radebe.
Små fem måneder forinden havde Brasilien løftet VM-pokalen efter to finalescoringer af ’den gamle’ og ’ægte’ Ronaldo, mens Leeds halvanden år tidligere havde stået i en Champions League-semifinale.
En simpel Nokia 6510 var blandt de mest populære mobiltelefoner, og i Superligaen havde Peter Madsen og Ruben Bagger sparket guldet til Brøndby efter et par skuffende år, hvor F.C. København og sensationelle Herfølge Boldklub havde snuppet mesterskabet.
Det var på alle måder en anden tid. En anden tidsalder, hvor samfundet og fodboldverdenen var noget helt andet end i dag.
Så meget desto mere imponerende er det, at én mand har været med som spiller hele vejen frem til dags dato.
Hatten af for 38-årige James Milner. Manden, der har spillet mod næsten halvdelen af alle de spillere, der nogensinde har været involveret i en Premier League-kamp.
Ifølge ligaens officielle statistik har 4776 spillere været i aktion siden etableringen af verdens største liga i 1992, og James Milner har igennem sin 22-årige lange karriere spillet mod 2277 af dem. Wow.
Overhalede en anden legende
Da Brighton & Hove Albion mandag aften gik på banen mod Wolves, var det igen med gode gamle Milner, der nåede en historisk milepæl.
Det var 633. gang, at den alsidige midtbanespiller var involveret i en Premier League-kamp, og dermed gik James Milner forbi Manchester United-legenden Ryan Giggs på all-time-listen over spillere med flest Premier League-kampe i benene.
Milner indtager nu andenpladsen på denne imponerende legendeliste, der toppes af landsmanden Gareth Barry.
I skrivende stund mangler Milner bare 20 ligakampe for at nå op til Gareth Barrys total på 653 optrædener i verdens største liga, og Milner er langt fra færdig.
”Det er et stort tal,” konstaterede Milner, da han allerede inden årsskiftet tangerede Ryan Giggs' 632 ligakampe, inden han på sin egen stilfærdige facon satte ord på sulten efter at blive ved.
”Jeg elsker stadig at spille fodbold. At være på dette hold under denne manager. Jeg nyder det, og forhåbentlig har jeg lidt flere kampe i mig. Jeg har lyst til at bidrage så længe som overhovedet muligt.”
Og står det til Brightons italienske succesmanager Roberto De Zerbi er alderen i sig selv ingen hindring for aldersvete-ranen, der brød igennem som teenager i Leeds og blev en profil overalt, hvor han plantede sin fodboldstøvler.
Hos Newcastle United, Aston Villa, Manchester City, Liverpool og nu Brighton.
“Hans attitude og energi er fantastisk, så jeg tror, at han kan fortsætte nogle år mere. Han har vundet alt, men det er utroligt, hvad han leverer til træning. Alder er bare et tal. Når du er på banen, er det lige meget, om du er 16, 18 eller 40 år,” lød det for nylig fra De Zerbi, der også henviste til Tottenham-ikonet Teddy Sheringham.
Sheringham spillede sin sidste Premier League-kamp i en alder af 40 år og 272 dage.
“Teddy Sheringham var en fantastisk spiller, men ja, jeg tror på, at James kan nå samme alder som spiller. Fordi han fysisk er i top, og fordi han har passionen,” sagde De Zerbi.
Kærligheden til spillet er motivationen
Som italieneren er inde på, er det ikke jagten på et forløsende trofæ, der driver Milner. Det handler om lyst og kærlig-hed til spillet.
Milners imponerende pokalhøst overgår de flestes:
🥇 3x Premier League (Man City og Liverpool)
🏆 2x FA Cup (City og Liverpool)
🏆 1x Champions League (Liverpool samt yderligere to finaler)
🏆 2x League Cup (City og Liverpool)
🏆 1 x Uefa Super Cup (Liverpool)
🏆 1 x VM for klubhold (Liverpool)
🏆 2 x FA Community Shield (City og Liverpool)
Læg dertil personlig hæder med ”udtagelse” til årets hold i Premier League, en kåring som årets unge spiller i Premier League og 61 landskampe for England.
Så har du en af de mest imponerende engelske karrierer i nyere tid.
James Milner blev født den 4. januar 1986 i Leeds. Dermed kunne han i teorien være far til en række af alle de unge stortalenter, der render på de engelske stadions.
Dengang var det et særsyn at bryde igennem lydmuren som ung teenager, og derfor vakte det også opsigt, da Milner på Boxing Day i 2002 scorede sit første ligamål for Leeds efter forarbejde fra angrebskæmpen Mark Viduka og kantspille-ren Jason Wilcox.
Det var dog en tid, hvor Leeds balancerede på randen af et finansielt sammenbrud, og da storklubben sæsonen efter tilmed rykkede ned, måtte Milner videre.
Fandt stabiliteten i Birmingham
Turen gik til Newcastle United, hvor han blandt andet fik til opgave at servicere angrebskongen Alan Shearer, men opholdet hos The Magpies var ikke uden udfordringer.
Det skulle blive i Aston Villa, at Milner for alvor fik etableret sig som en profileret Premier League-spiller.
Efter Villas salg af Gareth Barry rykkede Milner fra kanten til den centrale midtbane, hvor han voksede som spiller. Han blev udtaget til Fabio Capellos engelske landshold og var med til at spille Villa i League Cup-finalen mod Manche-ster United.
Her scorede James Milner sågar i et bittert finalenederlag. Han scorede årets mål i Villa, blev kåret som årets unge spiller i ligaen og var årets spiller i klubben.
Præstationerne fik Manchester City til at smide omkring 26 millioner pund for Milner, der blev en nøglespiller på det mandskab, der vandt Premier League-titlen i 2011-2012-sæsonen.
Han tilføjede også en FA Cup-titel og en Community Shield til sin samling med City og var lidt af en drøm for manage-ren. Milners dedikation og evne til at tilpasse sig forskellige positioner på banen gjorde ham uvurderlig for holdet.
Sådan er det stadig, hvilket han selv satte ord på for nogle uger siden.
"Målmandsposten er nok den eneste, jeg mangler. Jeg ønsker egentlig ikke at spille derinde, men hvis målmanden bliver skadet med et par minutter tilbage, så skal jeg nok gå ind i målet."
”En rollemodel for os alle”
I alt blev det til fem titler i den lyseblå City-trøje, inden Milner tog springet til Liverpool, hvor han fortsatte med at levere stærke og stabile præstationer.
Han var en vigtig del af Liverpool-holdet, der sikrede Champions League-titlen i 2018-2019-sæsonen og fulgte op med Premier League-triumfen i 2019-2020-sæsonen, FA Cup-sejren i 2022 og verdensmesterskabet for klubhold. Foruden yderligere to Champions League-finaler.
Hans arbejdsraseri og ’no-nonsens-tilgang’ til spillet gjorde ham til en favorit blandt fansene. Der var – og er – aldrig noget pis med James Milner.
”Han er en rollemodel for os alle sammen. Han sætter tonen, har den helt rigtige aggressivitet, og selvom han er 36 år, er han altid bevidst om, at han kan gøre tingene endnu bedre. Det er vildt,” lød det fra Jürgen Klopp, da Milner sidste år – som Liverpool-spiller - nåede sin ligakamp nummer 600.
Nu er Milner som bekendt i Brighton. På jagt efter point og med kurs mod Gareth Barrys rekord for fleste PL-kampe i historien.
En merit, der dog vil kræve en kontraktforlængelse med Brighton eller et sommerskifte til en anden Premier League-klub. 38-årige Milners kontrakt udløber til sommer, men indeholder dog en option for en 1-årig forlængelse.
Og mon ikke begge parter kan se fidusen i at indløse denne.
Om ikke andet er Milner altid god at have på holdet, når man møder Manchester United. 11 gange har Milner i løbet af karrieren vundet over United, hvilket er rekord. Ligesom han også sidder på rekorden over antallet af indskiftninger i Premier League.
Den rekord overtog han i 2021 fra gode gamle Peter Crouch, der i vanlig stil kvitterede med et godt grin:
”Tillykke med de rekordmange indskiftninger. Det er den rekord, alle vil have!!”
James Milner tager det hele – på sin egen rolige facon. Og hvem ved:
Om et års tid indtager han måske også tronen som kongen over flest ligakampe nogensinde i verdens hårdeste liga.
I den forbindelse afslutter vi denne fortælling med nedenstående imponerende liste over spillere med flest kampe i verdens fedeste liga:
Gareth Barry – 653
Ryan Giggs & James Milner – 632
Frank Lampard – 609
David James – 572
Gary Speed – 535
Emile Heskey – 516
Mark Schwarzer – 514
Jamie Carragher – 508
Phil Neville – 505
Rio Ferdinand – 504
Steven Gerrard – 504
Sol Campbell – 503
Paul Scholes – 499
Jermain Defoe – 496
John Terry – 492
Wayne Rooney – 491
Michael Carrick – 481
Sylvain Distin – 469
Peter Crouch – 468
#modernefodboldnejtak